是一见到楚昭，就跪倒在桌案前，祈求公子饶命，又不免痛哭流涕。众官吏惊疑不定地望着楚昭，心里对他的来历不免又多了许多猜测。

    魏永咳嗽一声，问道：“大胆乐宁，你可愿招？”

    乐宁连连点头，急切道：“小人愿招。陈敬被抓来之后，项大人便吩咐我说，这个罪犯穷凶极恶，还会妖法，所以要关押在天牢里。之后就有朱家人送了银子过来，说这个姓陈的书生偷了主家东西，在家又爱惹是生非，主人家早就想要给他一个教训，让小的选这是个牢头狱霸与他同关一间屋子。小的以为顶多就是殴斗陈敬一番，再想不到会出这种事情的。哦，这就是那个朱家下人给我的十两银子。”

    魏永心里也觉得奇怪：若说朱家要杀人灭口，打死便是，而使出这等伎俩，明显是为了折辱陈敬，这手段，倒似后宅女子所为。当下点点头，又接着问那几个大汉：“他说的可是实话？”

    那些人在天枢手上吃尽了苦头，又见连乐宁都没讨到什么好，哪里还敢硬犟，急忙道：“是实话。然而并不是小的*熏心，而是有人雇了我们，要给这陈敬一点颜色看看。说是此人在朱家勾……勾引男主人，名为先生，其实却行的是男宠之流的勾当。因为行事太过嚣张，也不知是得罪了朱家哪位夫人，便有朱家的下人出钱雇我们玩残他。”

    “那朱家的下人你们四个可认得？”

    “认得。”

    楚昭使了个眼色，天权便带着一个穿着青衣的小厮上堂。那小厮自称是朱家二房里迎候的，原是奉了自家主母的令，要给这犯事的男宠一个教训。

    陈敬听了这番话，脸色顿时变得煞白。

    齐敛一拍大腿：“着啊，苍蝇不叮无缝的蛋。启禀大人，您初来乍到有所不知，这陈敬看似文文弱弱，一身书卷气，其实内里最是不堪。他以前在灵隐书院中，就时常有风流韵事传出，号称饱读圣人书本，其实不过是个用身体换取钱财的高等男宠。后来终于被人撞破勾引有钱有势的同窗，自此被书院除名，也失去了考试资格。这事情全苏州府的人都知道，后来朱家念他文章经济还算不错，将他请去了家中做先生，哪想他不思感恩，变本加厉，自己做下的丑事失去科考资格，偏要四处宣扬说是朱家将其禁锢了不许科考。之后更是丧心病狂残杀中举之人，嫁祸李赫！”

    陈敬脸色惨白地辩解说：“朱家那件事暂且不论，我为什么要杀自己的同窗嫁祸李赫？李赫与我多年相交，因他家贫，母亲年老，妻子病弱，家里时常穷得揭不开锅。我看他学问好，人也忠直，还不时接济他一些银子。我二人一同著书立说，情同兄弟，杀人嫁祸，我这么做，对自己有什么好处？”

    齐敛道：“大人，这就是关键，小的也曾百思不得其解，后来经过小的多方查探，终于打听到了当日那向灵隐书院告密之人，正是李赫！此事知道的人极少，估计陈敬不知从何处知晓了此事，加上本身就心思扭曲，所以那夜见到昔日的同窗高中，心中不忿，便下了毒手，并且嫁祸给可怜的李赫，以报复他当日让自己身败名裂的告密之举。”

    魏永道：“依你之言，陈敬就是为了报复而杀人？也算有些道理吧。陈敬，你有何话要说。”

    陈敬却低着头，不知道在想什么，并没有回话。楚昭见他原本挺直的脊梁微微佝偻了下去，可见好友背叛的消息对他打击很大。

    一番庭辩，看上去齐敛大获全胜，陈敬虽然昨晚受了苦，但是定罪也是板上钉钉的事情了。韩起看了楚昭一眼，那意思似乎在问：你不管了？

    楚昭微微一笑，对他眨了眨眼，做了个口型：好戏还在后面呢。

    韩起忍住想要亲吻他睫毛的冲动，移开了视线。其实他完全不关心这些人的死活，依他看来，这群人没一个好东西，全都打死才好，不过看阿昭玩得很开心，他便也只好陪着，倒要看看这些人还能整出什么幺蛾子来。

    果不其然，就在魏永要做出决断之时，仪门外一阵喧哗，但见得一人在大堂外滚落马鞍，连滚带爬的冲进来，跪倒在地，声称自己才是杀人凶手，陈敬是无辜的。

    案情至此真是峰回路转，因这个突然闯进来的却不是别人，正是朱家嫡脉独子，本次秋闱第二名，朱驰贵朱公子。

    魏永其实已经被齐敛调查的证据说服了，只是他见楚昭对这个陈敬特别重视，就有些疑虑。正在举棋不定之时，朱驰贵就闯了进来。

    古代的公堂可不是想闯就能闯的，这个人能突然跑进来，只怕是楚昭有意放人，魏永能身居高位，自然不是一味迂腐执拗之辈，瞬间领悟到了上意，当下一拍惊堂木，喝道：“堂下何人？”

    “草民朱驰贵，前来认罪。”

    “你有何罪？”

    “草民的罪行罄竹难书。第一个，就是在学院里*了同窗陈敬，害他被书院除名，失去了应考的资格。陈敬引诱云云，全系子虚乌有，的确是草民仪仗权势强迫于他。”

    魏永的脸色尴尬起来，跪在堂上的陈敬更是脸色苍白，紧紧咬着嘴唇，一直沉默的张浪忍不住开口喝止：“大胆狂徒，公堂上岂容你胡言乱语？”

    朱驰贵却是个混不吝的，认错很麻溜：“大人恕罪，小的读书少，一时有些忘情。这第二个罪名，就是草民的功名，全部是自己真金白银买来的。本来这也没什么，谁知却被那群穷书生知道了，聚众密谋，想要告发我，于是我一不做二不休，就下了毒手。那客栈本就是我家产业，要下****也容易得很，等到这些人都神志不清地时候，我再挨个敲死。至于为何要李赫来顶缸，只不过是为了给阿敬出口气罢了。”

    一语出，堂中众官吏公差全都惶恐不已，相互张望，面面相觑。

    魏永脸色一沉：“朱驰贵，你知道自己在说什么吗？这不是儿戏，认下这桩祸事，就算朱家也救不了你了。在你面前只有死路一条。”

    朱驰贵还是吊儿郎当的模样，只说：“罪人知晓。只是一人做事一人当，我深爱陈敬，当年害他身败名裂，今日也算补偿了。草民写的文章，全都是陈敬替我捉刀。所以这一次的亚元，该是陈敬才对。”他似乎犹豫了一下，然而看着陈敬单薄的身形，终于还是说了出来：“至于朱家，他们这样对待云生，和折磨我有什么分别？便也顾不得那许多了。”

    “好，想不到朱公子还真是一个痴情种子。本官问你，你说自己行了贿赂，那贿赂的是哪个？”

    朱驰贵平静的抬起头，斩钉截铁地吐出一句话：“便是皇帝派来的秋闱主考，方子安方大人。”

    169 舞弊案9

    夜色沉沉，天空挂了一轮毛月亮，一片薄云掠过，渐渐形成一只爪子的模样，最终掩住了月光。

    地牢里泛着一股腥臭的味道。朱驰贵独自蜷缩在角落里，不论平日里怎么混账，到底是世家子弟，自打出身就锦衣玉食，哪里遭过这样的罪？傍晚送来的牢饭只动了几筷子，就放在一旁地上。

    呆呆地瞪着自己面前的一碗已经冰凉的白米饭，朱驰贵心里不免划过一丝后悔，他原本是听信了廖道一的话，认为自己上堂攀咬了方子安，就算是替上头立了功，不仅能够解开朱家目前的困局，还能赢得陈敬的心，所以在堂上才会大包大揽，且又咬死了方子安。

    只是到了大牢里，细细回想，朱驰贵突然恐慌起来。他在堂上说的那些话，虽然的确足以给方子安定罪，然而他自己也是跑不了要吃些苦头的，甚至……一想到那个可怕的后果，朱驰贵心里不由后悔不该被廖道一说得心热，一时逞强来做英雄。

    这么想着，朱驰贵的肚子又哀号了一声，他抖抖索索地将手伸向了地上的饭碗。正在此时，一只老鼠在他面前窜过去，跑到饭碗旁边啃食那里的饭菜。

    朱驰贵顿时大倒胃口，他再不济，也是世家出身，绝不至于和老鼠抢食的地步，重新缩回墙角，不经意间往那边一撇，他突然不可置信地瞪大了眼睛——那只老鼠吃了几口饭菜，就口吐白沫，翻过肚皮躺倒了。

    ＊＊＊

    楚昭有些目瞪口呆的看着面前空掉的苹果篮子，再回头看儿子。

    胖乎乎的银色小龙正埋头在一大盆几乎可以将它淹死的牛乳面前，咕嘟咕嘟喝得正香。一口气干掉相对而言有澡盆大小的牛乳，终于吃饱喝足地小龙在苏溪精心准备的软垫子上蹭了两下，然后艰难地翻了个身，露出粉嫩嫩的肚皮，心满意足的打了个奶嗝，头一歪眼睛一闭。

    不是吧，吃完就睡……这究竟是什么哪里学来的生活习性？

    “你儿子最近是不是太能吃了一点？”楚昭迟疑地问韩起。从早上到现在，小龙已经吃掉了相当于他身体十倍重量的食物，由不得做父母的不担心。

    韩起严肃地盯着儿子看了一会儿，得出一个结论：“嗯，像你。”

    楚昭忍不住翻了个白眼，试探地戳了戳儿子的肚皮，软软的，很好戳的样子，于是忍不住又戳了一下。终于把睡得很好的小龙戳得哼唧了两声，眼看着是要醒了，楚昭这才收回手。

    苏溪琢磨着主子逗完儿子心情还不错，硬着头皮小声提醒了一句：“魏大人还等在外面呢。”

    楚昭想到江南这烂摊子，恋恋不舍地看了看儿子，皱着眉唉声叹气地出去当皇帝了。

    这朱锡贵实在是个滚刀肉，不待魏永如何问呢，就一五一十全招了——方子安早就给他试题，雇陈敬做了背熟。倒比九品中正制的时候更好做官。

    这桩案子背后的主使者真的是方子安吗？魏永不敢相信，但今日的庭审似乎由不得他不相信。

    暂且不论真假，有一个事实是毋庸置疑的，就是江南官场吏风之恶，已经远出于他的想象。

    这江南，看似莺歌燕舞一派明媚，实则暗流汹涌，一不小心，便有可能舟覆人亡。方子安不就是前车之鉴吗？

    想到张浪的话，魏永心里生出了一丝犹豫，不知道自己是否应该就查到这里结束——有方子安这个级别的官吏受到惩罚，想来江南士林也不会有什么不满了。继续查下去，只怕拔出萝卜带出泥。

    所谓只论首恶，不追其余，正是这个道理。

    “哦，魏卿是这样想的？”楚昭微微挑起了眉。“这世间有很多事情的真相，下面的人都心照不宣，然而却没有一个人敢说出来，只不过是瞒着上面的人罢了。偌大一个江南，居然上下勾连一气，而寡人若不出来一趟，竟然不知道在这太平盛世之下，掩盖着多少腐烂。”

    面南而坐的君主在月光之下，面容清冷，柔和的面部轮廓竟然少见的显出一点凛冽之色，他的声音温和低沉，在这静夜里飘荡，却带出一点心灰意冷。

    “寡人初登基之时，也是有一番雄心要做绝世明君的，如今年岁日长，不可谓不努力，然而结果终究不尽如人意。魏卿，你说寡人到底哪里做的不好？”

    魏永一怔，随后心中泛起一阵酸楚。他猛然低下头，哽咽道：“陛下已经做得极好，是臣等无能。微臣……微臣愿意做陛下手里的刀，划破这江南夜色！”

    楚昭看着他，说道：“你知道这种科场行贿之事，一查就是一窝，官场上人脉复杂，一个脑袋连着十个八个脑袋。你先看看这折子再来说话吧。”

    楚昭走到案前，捡起一封带着火印的迷信来递给魏永。

    魏永颤抖着手，展开密信扫了一眼，不由心里一跳。

    这是江南士子几十人联名写成的血书。尽管只剩下一半，但是涉及到的西京各部衙门和外府的封疆大吏已经有几十上百人，个个指名道姓，上书某某人，向某某考官行贿多少，中了第几名；某某人是某大官的儿子，高中了第几名；某某举子的什么亲戚，在京当着什么官，考官们惧怕他们的权势，也选中第几名。凡此种种，叫人胆战心惊。

    大楚的科举，分南闱和北闱，北闱在西京，南闱在建业考试。天下举子，都要经过这么一遭，就能获得任官资格，也才有资格入京参加大比。魏永原以为不过是江南一地的事情，谁知道背后居然牵连出这么大一个关系网。这张无形的大网足以笼罩住整个大楚官场！

    读完这一张，下面却是一张举子的名单。

    楚昭道：“你看看，这回的凶案是不是和这些血书的举子刚好能对上？”

    虽然时节已近深秋，魏永却忍不住冷汗直冒。他知道事情已经往朝廷最不想看到的地步迈了过去。原本的凶杀案便如冬天的雪球，本是个小球，居然越滚越大，最后大到可以压死任何企图阻拦者！

    魏永倏然抬起头，问道：“微臣斗胆，想问问这密折从何而来，来源是否可靠？”

    楚昭点点头，算是对自家大臣在这种压力下依旧能够保持镇定表示赞赏：“来源么，便是失踪的林朗，据说是李赫临死前专程交与他的复写件，原件已经不知所踪。如果上面的情况属实，魏爱卿，你还要查下去吗？要知道，一旦你彻查此事，天下读书人谢你，这大楚官场可就容不得你了。”

    魏永心一沉，脱口而出：“查！只是此事牵涉官员甚多，情形也复杂得很，请陛下允许微臣细细查明，依律治罪，才可杜绝此类事件再次发生。方大人虽然已经不再，臣愿步其后尘，为陛下马前卒。”

    楚昭听到这话，脸上露出诧异与赞赏交织的神色，笑意从他唇边浮现，一霎那间，魏永觉得自己仿佛看到了和煦的春阳普照万物，浑身都暖和起来，心里安定而沉稳。

    “好！寡人没看错你。”楚昭激动地站起来，在屋子里来回走动：“一个家财万贯的商贾家族，几个日薄西山的南方士族，这些原本都不足畏惧！令人惧怕的是这背后之人的险恶用心。此人千方百计为江南的官员遮盖，不惜装神弄鬼闹出凶案，又先推出陈敬，再推出朱驰贵和方子安顶缸，如此一来，江南甚至大楚的官场可以说尽在他的掌握之中了。这盘棋，实在凶险至极啊。”

    魏永听得胆战心惊，他初到苏州府，只看到满目春光，满耳悦声，一片太平盛世之景，纵有个把杀人犯也无伤大雅，哪知美好下面原来掩藏着深不可测的黑洞。

    想到这里，魏永不由呐呐道：“皇上明鉴，那朱驰贵关在地牢里，岂不是很危险。”

    清俊的天子嘴边忽而露出一丝狡猾的笑容：“然而寡人也不是毫无准备的。”

    ***

    蜷缩在角落里的朱驰贵提起放在桌上的油灯，似乎想要看得更清楚些那只死鼠。谁知道突然从屋外刮过一阵怪风，烛火跳动了两下，竭尽全力地冒出一股青灰色的小火苗，终究只在空气中留下一道徒劳的白烟，消散在黑暗中。

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