萧悠不慌不忙地道：「二哥可能还不知道，清弟离家这大半年，都是跟我在一起。」接着便把自己与常清相识相知的情由大致讲述了一遍，最后说道：「我们两个情投意合，感情已是极深，相约互伴终生，此情忠贞不渝、天日可鉴，所以还望二哥不以世俗之见为碍，能够成全我们，萧悠和清弟，都将感激不尽！」

    说罢站起身来，便行下礼去。

    常源急忙扶住他，道：「不可不可，万万不可……」

    一时心乱如麻，实不知该如何处置这件事才好，急又急不得，恼也恼不得，搓着手在原地转了几个圈子，实在想要晕倒过去了事。

    只可惜平时保养得太好，此时便想晕也晕不过去，只能瞪着眼睛干著急，只急得一张脸胀成了猪肝色，还点缀着许多亮晶晶的汗珠。

    第二十二章

    常清正在祠堂里跪地抄经，忽然房门轻轻一响，有人进来，快步走到他身后，叫了声：「阿清。」

    「咦？」常清回过头来，见是甄湃，忙问：「你怎么来了？」

    甄湃吐了吐舌头，笑道：「我来给你送东西吃，听下人说你又被大姐罚不许吃饭了。」说着从怀里取出一个小油纸包，递了过来。

    常清放下笔，接了过来，入手温暖，打开一看，正是自己爱吃的蟹黄小笼包，还冒着热气呢。

    他心中一暖，道：「还这么烫呢，阿湃，亏你敢放在怀里，没烫着吧？」

    甄湃笑道：「没事，我皮厚着呢，你快吃吧，大姐还在跟尹妈妈说话呢，一时半会儿不会过来。」

    两人从小一起长大，甄氏为人严厉，时常责罚二人，于是常清和甄湃便经常互相帮助，一人受罚时，另一人便替对方偷东西来吃。

    常清早饿得狠了，大口大口吃了起来，甄湃见他吃得香甜，心中高兴，又递过茶来，常清就着他手喝了口茶，抬眼望见菩萨的金身，吐了吐舌头，笑道：「阿湃，咱们在这里吃荤腥，可真是冲撞了菩萨。」

    甄湃笑道：「没关系，菩萨大人大量，才不会计较这些小事呢，况且救人一命胜造七级浮屠，如果饿死了你，菩萨还普渡谁去？」

    两人哈哈大笑，怕被外面的人听见，急忙压低声音，待常清吃完包子喝了茶，甄湃到门边看了看，转回身来，小声道：「阿清，还有一个喜讯呢。」

    常清忙问：「什么事？」

    甄湃笑道：「你的悠哥来提亲了。」

    常清大吃一惊，又是止不住的欢喜，红了脸道：「什么？提亲？你怎么知道的？」

    甄湃道：「今天我听说有人来给二哥送礼，便过去在窗外瞧了一眼，谁想竟是萧哥，本来你二哥是暴跳如雷的，谁知萧哥一送上礼单，你二哥立刻就灭了火气，脸色都变了，到后来还低声下气地跟萧哥说话了呢。」

    常清非常惊讶，二哥的骄横他知之已久，想不到悠哥竟能三言两语让他变了脸色，真是能者无所不能啊！

    「究竟是什么礼单让二哥变了脸色？」常清甚是好奇。

    甄湃摇头道：「我也不知道，不过后来他们打开了箱子，那里面的东西倒是真的出色。」一边形容了一下萧悠带来的许多礼物。

    常清笑了起来，心道：悠哥不愧是个奸商，知道我二哥最爱财，便使出这招来疏通关节。

    至于为什么二哥的态度会发生这么大的转化，还是想不通。不过事情有了转机总是好事，最好二哥能够说服大嫂，允许自己跟悠哥回去……一想到萧悠近在咫尺，他心中一阵激动，恨不得立刻跑去见他。

    甄湃看他脸色，知他想念萧悠，小心提醒道：「阿清，二哥那里倒还好说，只是大姐这边怕还一时不会同意呢，你先不要出去的好。」

    常清叹了口气，这才清醒过来，心道：没错，还是等一等吧，既然悠哥来了，那一定是有备而来，事情总会解决的，我且静观其变吧！然而心中激动，却是再也抄不下经去，想了一想，道：「阿湃，我们到大姐那里去看一看好不好？」

    甄湃也想知道后来的事，两人悄悄溜到了甄氏屋中，从后堂慢慢摸了过去，隐身在屏风后面，悄悄听着。

    常源此时还真在甄氏屋中。

    刚才他好言好语，含糊其辞，想把萧悠哄走，谁知此人极是精明，偏不肯松口，坚持要明日听他回音，常源无奈，只得硬着头皮先应了下来，待送走了萧悠，自己坐着生了一回闷气，又压低声音破口大骂一阵。

    思前想后，还是自己的性命前程要紧，兄弟嘛，暂时也顾不得了，况且那个萧悠倒真像是很爱常清，不然不会费这么大的心思……嗯，不管怎么说，只要能保住自己的命和钱，其他的事都好商量，什么男子相爱有悖伦常，什么门户之见，都当他是放屁！

    打定了主意，常源鼓起勇气，前来向甄氏说明萧悠提亲的情况。

    甄氏一听，气不打一处来，当时就跟常源翻了脸，痛骂他一顿。

    常源忍气听着，对于这个大嫂，他向来是敬而远之的，此时迫于无奈前来劝说，话没说几句，倒挨了好一顿臭骂，心中不愤，怒道：「我岂不知道这件事传扬出去，会给常家脸上抹黑，只是有要紧的把柄落在了人家手里，却是不得不低这个头！」

    甄氏一惊，忙问端详，常源却又不好说，支支吾吾了半天，恼羞成怒，一拍桌子站起身来，气呼呼地道：「大哥不在，我就是当家人，三弟的事，自然由我做主，明日我就答复那个姓萧的，把三弟嫁给他，扫地出门，永远不许再进我常家的门！」

    常清在后屋偷听，见他说得绝情，心中一酸，眼泪差点掉下来，甄湃轻轻地握一握他的手，以示安慰。

    甄氏却不肯干休，也怒道：「呸！混账东西！你自己做了亏心事，却拿自己兄弟来做替罪羊，你怎么对得起常家的祖宗！」

    常源胀红了脸皮，恨恨地道：「什么替罪羊，明明是他不要脸，跟那个姓萧的不干不净，把祸事引到了家里来！」

    常清听他如此诋毁自己，气得便欲冲出去理论，甄湃拚命拉住他，不让他出去捅这个马蜂窝。

    甄氏怒道：「不管怎么说，我是不会答应的！」

    常源懒得再跟她理论，冷冷地道：「只怕这事由不得你做主，哼，也由不得我做主呢！」转身便向外走去。

    甄氏越加恼怒，喝道：「哼，由不得我做主，我便偏偏要找个做主的出来，明日我就带清儿上京去，找你大哥，看他做不做得主！」

    常源心中一动，转回身来，道：「这倒是个主意，大哥在朝中身居高位，天子脚下，怎容得那姓萧的如此嚣张，嗯，对，就这么办，大嫂，明日一早你就带阿清快走，我先拖住那个姓萧的，待你们走远了，再跟他翻脸。」

    二人一时放下嫌隙，细细商量了一会，定好了计策，这才分手。

    常清和甄湃在后屋偷听，后来二人声音小了，他们听不清楚，又怕被人发现，只好悄悄溜了出来。

    常清苦于无法通知萧悠自己要被偷送进京，急得犹如热锅上的蚂蚁一般，甄湃自从上次偷溜出去被甄氏发现以后，也被禁足不许出门，所以这时帮不上忙，只能跟着干著急。

    第二天，常清还没睡醒，就被拖了起来，匆匆上了马车，一行人马悄悄地离开了常府后门，天不亮就来到了城门边上，由于常源连夜从扬州知府那里弄来了出城的令牌，所以常府的车马顺利出了城门，离开扬州。

    常清跟大嫂和甄湃同乘一辆马车，眼睛紧盯着车窗外，心中忧急，他就要被硬带走了，萧悠知不知道呢？天已大亮，马车出城将近五十里，忽然大路上迎面过来一行人马，当先一人丰神如玉，却不是萧悠是谁？

    常清眼睛一亮，情不自禁低呼一声：「悠哥！」

    扑在车窗上，便欲揭开厚纱的窗帘叫他。

    「你敢叫他，我就死在你眼前！」

    猛然间一个冷冷的声音止住了他的动作，常清回头一看，惊得呆了——只见大嫂甄氏手持一柄锋利的剪刀，正抵在自己颈间。

    「大嫂！」常清惊叫一声，吓得一动也不敢动。

    「大姐！」甄湃也惊叫起来，面如土色。

    甄氏冷冷地道：「清儿，你要想我死，只管叫他！」

    常清心中一痛，哭道：「大嫂，不要，快放下来，我不叫他，你别吓我……」

    甄湃也哭起来，叫道：「姐姐，快放下手，别伤着自己。」

    甄氏不为所动，冷冷地盯着常清，直到他慢慢地从窗边缩回身子，一点一点向后挪，直缩到马车的一角，抱头痛哭，这才缓缓放下手来。甄湃忙扑过来把剪刀从她手中夺下，扔出了车外。

    常清伏在自己膝上，哭得哽咽难言，一边是亲情难舍，一边是至爱难离，却叫他如何取舍？耳听得外面马蹄声渐近，他抬起头来，泪眼模糊地向外望去，悠哥……悠哥，咱们近在咫尺，却又即将远隔，这……这可叫我怎么办？

    恍惚中，只见萧悠挺拔的身影从车边闪过，常清心中一痛，张大了口，却不敢叫出声来，心中却似乎拚命地哭叫了出来：悠哥！看我一眼啊！

    忽然眼前白光一闪，一枝锋利的小箭射穿窗帘，「咄」地一声钉在了车厢内的板壁上。

    常清眼急手快，扑上去拔了下来，果然是萧悠常用的一枝小小银箭，箭尾上还带着一张纸条，他急忙打开，只见上面两行秀丽峻拔的字，写着一句词，却是「两情若是长久时，又岂在朝朝暮暮」。

    甄氏劈手夺过纸条，只看一眼，便气白了脸，愤愤地将纸条撕得粉碎，见常清喜不自胜的表情，心下大怒，抬手给他一记耳光，骂道：「不争气的东西！给我跪在那边思过！」

    常清抚着脸，不敢答话，含泪跪在车角，低头思过。只是这心里却甜蜜蜜的，整个人心神不属，是在「沉思」，只是没有思「过」，却是在思念萧悠。

    一路无话，常家的车马日夜兼程，风尘仆仆地赶到了京城。

    常家长子常沛，在京中任吏部侍郎，为人善于钻营，在朝中人脉不错，正在努力谋求吏部尚书之位，只是若想如愿，少不得要借重自己的二夫人娘家的势力，所以对于正房夫人的到来，实在有点出乎意料。

    甄氏板着脸，率领一大群仆妇家丁，连同常清及甄湃，径直穿过几进院子，来到主屋，大剌剌地居中坐下。

    常沛自从成亲后就离家来京，除了老父去世时回过乡以外，从未见过自己的原配夫人，而他的二夫人多年来养尊处优，早当惯了「常夫人」，如今猛然间冒出一位「姐姐」来，实在有点不知所措，只得按捺住性子，上前见礼。

    甄氏冷冷地点一点头，便当回礼了，直把这位户部尚书的千金小姐气得脸色煞白，勉强说了几句面子话，便托病回娘家去了。

    常沛心中不快，却也不好说什么，毕竟成亲多年而将发妻弃于不顾，是他理亏。

    甄氏也不多废话，立即屏退下人，只留下常沛和常清、甄湃，这才把自己此来的原委一一道来。

    常沛没想到家中出了这样的事，颇为惊讶，转过眼细细打量常清。

    刚才一见面，只觉得自己的小弟弟长大了，出落得人品俊雅，现在认真看看，果然见他面目俊美，神情温顺，一双眼睛更是清澈纯净，透着一股灵气，让人一见之下，顿生好感。

    常清见大哥审视自己，想到刚才大嫂说的那些毫不客气的话，羞得满脸通红，垂下了头去。

    常沛见他神情，不由心中一动，顿生怜惜之意，随即便想到，看来人之秉赋，真是天生有所差别，三弟明明也是男子，并无丝毫脂粉气，却恁地惹人怜爱，使人情不自禁地想要去关心他、亲近他，这种感觉，非关男女，实在是由于他本人具有这种气质。

    他想得出神，甄氏半天得不到他回音，不耐起来，怒道：「我说的话你听到了没有！？」

    常沛心中反感，淡淡地应了一声，忽然脑中又浮起一个念头，展颜笑道：「我当是什么大事，不过如此，嗯，这件事倒也不难解决。」

    甄氏一听大喜，常清和甄湃却是一惊。

    常沛慢条斯理地道：「三弟，你远来劳顿，先下去休息吧，阿湃，你也同去。」一边扬声唤进本府管家，吩咐他领二人下去休息。

    常清极是不愿，心中惦记着他会怎么处置自己和萧悠的事，刚想出声央求大哥帮助自己，却被甄氏厉声训斥了几声，只好垂头丧气地跟着管家出去，甄湃紧随在后。

    过不多时，常沛踱着方步来到常清屋中，含笑问了问起居，见他坐立不安的样子，微微一笑，道：「三弟，你可还在为你大嫂的事烦恼？」

    常清眼圈一红，险些掉下泪来，见屋中并无外人，壮起胆子，便跪在大哥面前，哭道：「大哥，我知道是我不好，可是我……我和悠哥是真心相爱的，请大哥为我做主！」

    常沛态度和蔼，伸手扶他起来，温言安慰。

    常清这些日子以来受尽了冷嘲热讽、明打暗压，好不容易有了一个可以依靠的人，顿时放声大哭，多日来的委屈尽都宣泄而出，直哭了好一会儿，才渐渐止住了泪，心里畅快多了，抬起头来，望着常沛，想听他如何解决这件事。

    常沛道：「三弟，你大嫂为人古板，看不惯男子相恋，其实这也不是什么大不了的事，如今京里风气开放，男子之间相爱相伴，早已不是什么稀罕事。」

    常清吃了一惊，又暗暗欢喜，心道：看来我和悠哥的事，有了大哥做主，反倒好办多了。

    常沛又道：「刚才我跟你大嫂说，咱们常家世代为官，如今你也长大了，人品如此出众，文才也好，埋没在扬州那个小地方实在太可惜了，不如便留在京城，由我引荐入朝，谋个一官半职，也好为国效力，为常家增光。」

    常清一怔，常沛又道：「我是先拿这话稳住了你大嫂，待过得一段时间，她看你稳稳当当地朝中做官，定会放松了对你的看管，那时我再想法送她回扬州去，等她一走，你的事可不全都由自己做主了吗？到时你想怎样，尽可自便，大哥是不会为难你的。」

    常清大喜，想不到大哥竟这样通情达理，为自己想得如此周全，顿时开心起来，前后思量一回，觉得目前也只能如此了，便点头同意，道：「一切全凭大哥做主。」

    常沛又仔细考校了他的学识，常清一一认真做答，常沛非常满意，含笑安慰几句，让他安心住下，说自己不久便会想办法举荐他入朝做事，常清喜笑颜开，一口答应。

    常沛轻而易举地说服了甄氏和常清，将这件事的风头压了下来，心中也是得意。

    其实他说要举荐常清入朝为官，并非都是因为像他自己所说的那一番光明正大的理由，真实的情况却是，他深知本朝皇帝喜好男色，自己的弟弟人品俊美，学识既好，性情又温顺，正可投上所好。

    这一引荐了上去，少不得会引起皇上的关注，如能得到皇上青睐，那么自己的身分，就不可同日而语了，以往多年的经营，可能都比不上这一件事能让皇上对自己另眼相看呢。

    甄氏和常清当然不知内情，都还以为常沛是为自己着想，分别都安下心来，一家人暂时相安无事。常沛

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