“侯爷……你认真的？”

    “君无戏言。”

    “……”殷子夜缓缓道，“若子夜无意呢。”

    “子夜，”齐牧看着他，“你可想好了。有些东西，我给不了你。”

    殷子夜微然一笑，“我早就想好了。”

    自他故乡被贼人扫荡，自他家破人亡，自他不得不带着唯一的小妹远逃他乡，寄人篱下，自他落下一身病根，残喘度日，他便想好了。他负不了责任，给不了承诺，他无法执子之手，与子偕老，他更难以与平常之人相交相知，他宁愿独守静室，清隐一生，梅妻鹤子，听任自然。

    冥冥自有天定，他遇到了齐牧，这一个赏识他的明主，这一个最懂他的人。殷子夜无需感到负疚，他终将只是齐牧生命中的一个过客，他来之前，他走之后，齐牧都在进行，且会继续进行自己精彩的人生。在殷子夜看来，这便是最恰到好处的安排。

    “侯爷不必顾虑子夜，”殷子夜道，“子夜能活多久，就陪侯爷走多久。”

    “你还很年轻，别说晦气话。我还等着百年之后，将治国大事都丢给你管呢。”

    “要说王佐之才，不是有闻若兄在吗？”

    “你也有这个本事，你就是……”

    “我懒。”殷子夜直言不讳。

    “你……”齐牧被他堵得无语。

    沈闻若苦心提出的结亲一事，最后被殷子夜左躲右闪，装聋作哑，渐渐就不了了之了。沈闻若心中无奈。那日，他亲眼见到殷子夜从齐牧房中出来，本来也不算什么，没至于让他马上想到那边去，可殷子夜竟特意撒谎骗他，沈闻若就觉得不对劲了。这次结亲的提议，一来沈闻若确是衷心想看到殷子夜能立个家室，有个安稳的归处，二来，沈闻若是以此作为试探，观察齐牧与殷子夜两人的反应，三来，若真的试探出来了，沈闻若这便相当于一次隐晦的进言，希望齐牧也好，殷子夜也罢，能悬崖勒马，认清身份，摆正位置，爱惜名声，不要做出一些冒天下之大不韪的不伦之事。

    结果基本显而易见，谁是个什么意思，三人都心照不宣。沈闻若是个传统得不能再传统的人，但一个是他主公，一个是他挚友，两人我行我素，不听劝谏，他还能说些什么？

    既阻止不了，唯有极力隐瞒。齐牧与殷子夜都没有说，但沈闻若也无须他们刻意提醒，对于此事，他定然守口如瓶。

    况且，比起这个，他们还有更严重的事情要考虑。

    六月，有消息传到盈州城，北方渝州的叶昭挑选了十万精兵，企图南下进攻齐牧的大本营——盈州城。

    虽然这似乎是迟早会演变至此的形势，然叶昭真有所行动时，整个盈州城还是炸开了锅。

    经过多年征战，在中原北方这一块区域里，基本只剩下了两个军事与政权巨头，一个是叶昭，一个是齐牧。别说要统一天下了，就是要先统一北方，他们两的正面决战便势在必行，时间迟早问题而已。齐牧头疼之处在于，他的准备，还不算很充分。

    盈川侯府里向来热闹，这回更是吵得不可开交，一个比一个的嗓门大。以沈闻若为首的几个人力主可与叶昭全力一战，另外的大部分人则认为不宜与强大的叶昭硬碰硬，应先委曲求全，避其锋芒。

    这些人的见解有他们的道理。此时的叶昭，已经统一了北边的渝州、万州、合州、佑州，地广人众，全然没有后顾之忧。这一战，叶昭能够调集十万精兵，其实力可见一斑。

    ☆、以弱击强

    反观齐牧这边，如今占据盈州、安州与清州，南接悍将方华掌管的大片领域，西邻杜植所在的象州，方华、杜植看起来都持保守的中立态度，坐山观虎斗，可他们毕竟与齐牧相邻，什么时候突然间过来捅一刀子都是有可能的，齐牧能不焦头烂额么？最关键的一点，那就是兵力上的差距，比起叶昭，齐牧可说内忧外患，无论如何也凑不出一支能与叶昭的十万精兵旗鼓相当的军队。

    情况似是一目了然，叶昭优势，齐牧劣势。此战，叶昭可说成竹在胸，势要一举覆灭齐牧的势力。

    沈闻若偏生极力建议齐牧迎战，年轻气盛的孔邦看不过去，都快嚷嚷起来了，“叶昭地广兵强，他麾下不缺才智出众的谋臣，也不乏肝脑涂地的忠臣，更有严尤、文骏两位勇冠三军的骁勇将领，我们怎么打？”

    严尤、文骏两人在叶昭多年东征西讨的吞并战争中声名鹊起，立下不少战功，英勇之名可与当年的余住一较高下，这一次叶昭南下攻打齐牧，有他们为叶昭统领军队，难怪乎齐牧营中众人信心难足。

    沈闻若毫不退让，振振有词，“叶昭虽兵多将广，然军令不整，军规不肃，他的部属之中，田阙锋芒太露，好犯上不省，徐武生性贪婪，不知收敛。另庞伸专权独断，却谋略不足，纪峰行事武断，刚愎自用，他们两若在叶昭出战之时替叶昭料理后方，徐武一旦被抓住把柄，定不能为庞伸、纪峰所容，徐武必然叛变。至于严尤、文骏，与余住无差，匹夫之勇罢了，只需一战，便可擒之。”

    正中的齐牧神情沉重，凝眉静听，缓缓道，“闻若之言，甚有其理。”

    可他仍没有明确表态，沈闻若知晓他心中还有疑虑，不由上前一步道，“侯爷，这一战，万不可退缩啊。”

    厅堂里依旧吵嚷，纵然沈闻若将强大的叶昭说得一无是处，以孔邦为代表的反战派也没有放弃立场，不断地据理力争。齐牧有点头疼，摆了摆手示意大家停下来，转头看向一旁安安静静坐了半天的殷子夜，“子夜认为呢？”

    随着齐牧这一问，全场的目光刷地全部集中到了殷子夜身上。殷子夜看了看齐牧，又扫视一圈众人，站起身来，道，“我认为，两相对战，侯爷有十胜，叶昭有十败。”

    “嗯？”听闻此言，齐牧还真起了好奇心。

    殷子夜顿了顷刻，开始娓娓道来，“侯爷第一胜，在于‘道’。叶家四世三公，世代军阀，缛节繁文层出不穷，囿于形式，侯爷体任自然，因时因地而制宜，不拘一格，此谓道高一筹。”

    “侯爷第二胜，在于‘义’。当年许非作乱，侯爷大兴义兵，征讨逆贼，后又迎奉天子，以忠节为天下表率，此谓万民归心。”

    “侯爷第三胜，在于‘治’。治国之道，当宽猛相济，张弛有度。今大乱之世，当用重典，叶昭欲以宽治乱世，难以御下，侯爷则纠之以猛，令上下知制，此谓对症下药。”

    “侯爷第四胜，在于‘度’。叶昭外宽内忌，任人唯亲，侯爷唯才是用，不问高低，此谓知人善任。”

    “侯爷第五胜，在于‘谋’。叶昭优柔寡断，遇事不决，侯爷机变自如，雷厉风行，此谓当机立断。”

    “侯爷第六胜，在于‘德’。叶昭沽名钓誉，好大喜功，归附他之人，也多徒有其表，华而不实，侯爷只论功过，赏罚分明，招徕的均为忠正远见之士。此谓实事求是。”

    “侯爷第七胜，在于‘仁’。叶昭为小仁，但凡目之所及，忧恤之情形之于表，而目之所不能及，则茫不能觉，心安理得。侯爷为大仁，虽时有疏忽眼下细小，却胸怀天下，恩施四海。此谓意志高远。”

    “侯爷第八胜，在于‘明’。叶昭不辨谗言，偏听偏信，侯爷乐于纳谏，从善如流，此谓心明如镜。”

    “侯爷第九胜，在于‘文’。叶昭是非不分，处事不正，侯爷是则进之以礼，非则正之以法，此谓公正严明。”

    “侯爷第十胜，在于‘武’。叶昭好为虚势，不知兵要，统领不法，侯爷治军有方，进退有度，奇策迭出。此谓用兵如神。”

    殷子夜不紧不慢地通篇利落道完，这一番话里，不仅仅针对当前局势，更是从长远的战略眼光上对双方——尤其是齐牧在政策法令、措施、方针路线、个人秉性品格、文韬武略等各方面的分析与总结，面面俱到，缕缕分明。

    “所以，我认为，此役，侯爷一定要战，且必定会胜。”殷子夜最后道。

    全场一片寂静，无人吭声，都在等着齐牧的反应。

    殷子夜这一番话，不得不说极具说服力，至少那一干武将听了，无不瞬间信心大增。且殷子夜一句一个侯爷的，不仅将齐牧夸上了天，顺带把他手下的这一群文武部属也褒扬一番，谁敢反驳？谁反驳殷子夜，贬低自己与同僚是其次，同时却也是在否定齐牧啊！

    众人各怀心思，确有不少人因此士气一振，另有些心思较为深沉的，则觉得殷子夜难免有些夸夸而谈，言过其实，有逢迎之嫌。

    “他娘了个蛋的，这话说得爽快！”一道大嗓门倏地划破空气。

    大家不用看，便能猜出声音的主人是谁，都太熟悉了，也就齐牧那个心腹武将之一，何炎，老这么没大没小不讲规矩，不过大家早习以为常，况且这也不是什么太严重的过错，齐牧治下军中军令如山，令行禁止，而对这些小事，尤其涉及到礼节方面的，他则时常睁只眼闭只眼。

    何炎不懂那么多道理，他只知道这么多年他与齐牧并肩作战，在沙场上出生入死，就没有退缩过，管他叶昭是十万人还是一百万人，只要齐牧说一声打，他就头也不会回地往前冲。早在当年，他就跟齐牧说过，哪天他要战死沙场，齐牧照顾好他妻儿家小便是。一骑上战马，他就把脑袋栓裤腰带上了。

    “好！”齐牧一拍几案，站了起来，朗声道，“叶昭外强中干，不足为惧，与他兵戎相见，在所难免，一味退避，非长久之计。本侯此意已决，全力与叶昭决一死战！愿众卿随我勠力同心，铲除叶贼，匡复朝廷，安定天下！”

    齐牧口中，叶昭到后面已变成了叶贼，其意之坚可想而知。不知是谁带头热烈回应，最终众人纷纷行礼道，“誓死追随侯爷！”

    讨论结束后，齐牧照旧留下殷子夜私下谈话，沈闻若与侄子沈甘智同行而去。

    “认识殷子夜数载，今日才得知他竟也有口出华章之才。”沈甘智道。

    沈甘智在齐牧的谋士集团中，地位与沈闻若、殷子夜可谓不相伯仲，没少为齐牧出谋划策，贡献良言，只不过大家都看得出，齐牧在情感上最为亲近的只有殷子夜。沈甘智与殷子夜只平常的点头之交，殷子夜平素十分被动，没事不会主动与人攀谈，最多便是议会之时光明正大地交流探讨。沈甘智的看法与沈闻若不出其右，他也认可殷子夜的识见智谋，至于其他方面，甚少评论。现在这一句话，看似平淡，实则暗含了微妙的言外之意。沈闻若沉思半晌，淡淡一笑，“子夜向来直言不讳，今日，有他不得已而为之的苦衷啊。”

    沈甘智不置可否。

    殷子夜不是口若悬河、舌灿兰花之人，齐牧历来的议会里，他甚少发言，可一旦开口，必不留余地地一语中的，齐牧也均一一从之。然而今天，不止沈甘智，沈闻若也有点意外，如此长篇大论、毫不掩饰的溢美之词，且当中不乏重复冗杂之处，实不像殷子夜的风格。

    “个中道理，你我都明白。子夜一席话，并非说给咱这些谋臣听，而是说给侯爷听，说给一干将士听。与其说是赞颂，不若说是激励，是鞭策。”沈闻若道，“而你我大费口舌半日，终无法彻底消除众人乃至侯爷心中的疑虑，子夜之言，岂不有一锤定音之效乎？”

    担着多大的责任，便有多大的压力。齐牧为三州之首，上有天子朝廷，下有臣民百姓，面对着叶昭这一个硬性条件比他强出不知多少的庞然大物，他心里的重负，乃人之常情，无可厚非。金无赤足，人无完人，一个再悍然的领袖，也依靠着众人的扶持。殷子夜给予的，正是这种扶持。夸夸其谈又如何，言过其实又如何，哪怕真的被视为阿谀奉承又如何。

    他只是要告诉那个人。放心去吧，你会赢的。

    “闻若何必妄自菲薄，你力排众议，陈述厉害，功不可没。”沈甘智道。

    沈闻若摇摇头，“都是为朝廷尽忠，为侯爷谋事，谈何有功无功呢。侯爷对叶昭这一战，虽理论可行，但肯定是场不好打的硬仗，希望侯爷能坚持到底，勿要横生枝节才好。”

    ☆、同生共死

    “放心，”沈甘智道，“有闻若你把持后方，侯爷及一干猛将亲自上阵，前后配合，不会让叶昭有可趁之机的。况且，侯爷身边的军师，可也不少。”

    沈甘智所说的军师，既是说他自己，也包括了殷子夜。

    齐牧立刻开始了紧急的备战工作，他亲自调动指挥，一步步地作出精密的部署。首先，派陆荣为首的几个将领进驻东边万州，占领数个战略要地，牵制叶昭，巩固右翼，防止叶昭从东边袭击盈州城。然后，派将领余云率领二千精兵屯守苇河南岸的重要渡口唐谷，与辉城的郡太守杜雨彼此呼应，互相协作，阻止叶昭顺利渡河、安然南下，尔后长驱直入盈州大地。再次，主力部队在盈州城正北的鸣都一带筑垒固守，从正面防守叶昭的进攻。最后，派出使者镇抚西都及其周边一带，暂时极力拉拢西边的梁州，以稳定左翼。

    如此一来，左、中、右三面都作好了得当而稳妥的安排。齐牧总共调度应对叶昭的兵力，在两万左右，远远比不上叶昭的十万大军。正由于战力人数上的差距，齐牧不可能分兵把守苇河沿岸，拉长战线，于是他果断地选择集中兵力，扼守险要，重点设防，以逸待劳，后发制人。

    齐牧自己，则亲自率兵，作为前锋部队进据水阴。水阴地处苇河之北，位于叶昭治下的渝州境内。结果齐牧的大军刚刚扎营第一天，齐牧就雷霆震怒，气得七窍生烟。

    原因无他，殷子夜出现在了齐牧的营帐里。

    “你——”齐牧目瞪口呆，“你怎么在这里？！”

    “我身为谋士，当然应该跟随在侯爷身边。”殷子夜理直气壮。

    齐牧看看他，又看看一旁站着的何炎，“你又是怎么回事？你也反了你？”

    何炎抓了抓头发，大咧咧一拍胸脯，“大丈夫真兄弟，就该同生共死，有酒一起喝，有仗一起打，这回我挺殷小弟的！”

    殷子夜认真地点了点头，“何将军说得是。”

    “放屁！”齐牧毫不客气地骂道。他与何炎多少年的铁杆兄弟了，熟得不行，私下里说话也比较不在意，而殷子夜，齐牧更不必拘谨了。此刻他气不打一处来，一脸的恨铁不成钢。

    “行了行了，何炎你出去，还有你们，都出去。”齐牧不耐烦地挥手赶人。

    等营帐里只剩两人了，齐牧皱眉盯着殷子夜，“现在该教训你了。你给我马上回去！”

    “不回。”殷子夜斩钉截铁应道，毫不退让。

    齐牧一阵头疼。

    他以为出行之前，他已经成功地与殷子夜约法三章——殷子夜留在盈州城和沈闻若一起统管后方，若齐牧遇上什么意外情况，再与他们书信来往，互通消息。殷子夜体质孱弱，上一回的安州之战，他只不过在齐牧的军营中呆了十日，回去便立刻重病一番，那次还好医治及时，没有出什么大问题。可这一趟与叶昭的决战，打上几个月是很平常的事，从齐牧下决心与叶昭开战之时起，他就没想带上殷子夜。

    偏生殷子夜不这样想。齐牧坚决不带他，他倒好，阳奉阴违，暗度陈仓，竟偷偷地找何炎相助，等到生米煮成熟饭，大军都安营扎寨了，他

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